主条目：哈伯序列
UGC 12591是分類為S0/Sa的螺旋星系[1]。
哈伯序列是愛德溫·哈伯依據星系的外觀，在1926年發明的星系型態分類法[2][3]。因為傳統的圖說形狀像一把音叉，所以通常稱它是"哈伯音叉"。哈伯根據觀察所見的星系外觀（最初在攝影乾版（英语：photographic plate）上的影像），將星系劃分成三大類：
橢圓星系：有平滑、無特徵的光分佈，並且呈現橢圓的影像。它們用字母"E"表示，後面再跟隨一個整數，表示它們在天空中的橢圓度。
螺旋星系：由一個扁平的盤面組成，並有恆星組成螺旋臂的結構（通常是兩條旋臂），在中心有被稱為核球的隆起，是由高度密集的恆星組成。在外觀上類似橢圓星系；他們以字母"S"表示。大約有一半的旋臂被觀察到有像棒狀的結構從中心的核球延伸，這些被稱為棒旋星系，以字母"SB"表示。
透鏡星系：有一個明亮的中心核球被擴展的盤狀結構包圍著，但是透鏡星系的盤面沒有螺旋的結構，並且沒有活躍和明顯的恆星形成現象，這是與螺旋星系不同之處。它們以字母"S0"表示。
貫穿宇宙歷史的哈伯序列[4]。
廣泛擴充這些類別之後，可以更好的區分外觀並涵蓋更多其它類型的星系。例如，沒有明顯結構（盤面或橢球形狀）的不規則星系。
哈伯序列通常以雙管齊下的叉子形式呈現，橢圓星系在左側，橢圓度從左向右增加；右端分岔形成兩根平行的帶狀，分別是螺旋星系和棒旋星系。透鏡星系被放置在橢圓星系和螺旋星系之間，相當於音叉的手柄和尖端分岔交會之處。
直到今天，無論是專業的天文研究還是業餘天文學，哈伯序列都還是最常用的分類法。
已知的星系特性
星系種類
質量（太陽質量）
亮度（太陽亮度）
直徑（千秒差距）
恆星族群
觀測數量（%）
螺旋／棒旋
109 to 1011
108 to 1010
5-250
盤面：星族I暈：星族II
77%
橢圓
105 to 1013
105 to 1011
1-205
星族II
20%
不規則
108 to 1010
107 to 109
1-10
星族I
3%
哈伯序列是建立在由當時的望遠鏡所所拍攝的星系照片上。起初，他相信橢圓星系是早期的星系型態，然後可能轉變成螺旋或棒旋星系。我們現在則認為該倒過來解釋星系的發展。但是，早期的錯誤已經深植在天文學家的專業術語中，所以現在依然根據圖中的位置，將左邊的星系稱為早期形，圖右邊的稱為晚期形。
近代的觀測為我們提供更多關於這些星系類型的資訊：
橢圓星系的氣體和塵埃含量一般都很低，並且主要由老年的恆星組成。
螺旋星系一般有充足的氣體和塵埃，並且廣泛的有老年和年輕恆星的組合。
不規則星系含有相當豐富的氣體、塵埃和年輕的恆星。
據此，天文學家建構了一個星系演化的理論。建議橢圓星系，事實上，是螺旋星系和不規則星系彼此之間相互碰撞的結果，這種碰撞剝奪了大部分的氣體和塵埃，並使恆星的軌道呈現隨機化。參見星系的形成和演化。
橢圓星系的例子
名稱
赤經
赤緯
哈伯序列
M49（NGC 4472）
12h 29.8m
8° 00'
E4
M59（NGC 4621）
12h 42.0m
11° 39'
E3
M60（NGC 4649）
12h 43.7m
11° 33'
E1
M84（NGC 4374）
12h 25.1m
12° 53'
E1
M86（NGC 4406）
12h 26.2m
12° 57'
E3
M89（NGC 4552）
12h 35.7m
12° 33'
E0
M110（NGC 205）
00h 40.4m
41° 41'
E6